Joey LaLeggia: "Nästan för bra för att vara sant"

I söndags gjorde Rögle BK klart med en ny spelare för resten av säsongen. 28-årige Joey LaLeggia som har fem hela säsonger som proffs i den nordamerikanska proffsligan AHL. Det som gör att den nye Röglespelaren sticker ut jämfört med så många andra nordamerikanska hockeyspelare är hans mångsidighet: han kan spela både back och forward. Och han har spelat på båda positionerna under längre perioder även i AHL.
– När du ställs inför en sådan sak kan du välja att ta det negativt eller positivt. Jag väljer att se det från den positiva sidan, det har gett mig fler möjligheter och utvecklat mig som spelare, säger Joey LaLeggia.

Joey kommer från Burnaby i British Columbia i västra Kanada strax utanför Vancouver. Från samma stad kommer även en annan gammal populärr Röglespelare: Byron Ritchie.
Joey inledde sin hockeybana som back och var en mycket lovande junior och college-spelare. En skridskostark, rörlig och offensiv back och han draftades av Edmonton Oilers. Under sin andra säsong i Edmontons farmarlag Bakersfield fick han plötsligt frågan om att hoppa in som forward.

– Jag minns det fortfarande mycket väl. Det var halvvägs in i min andra proffssäsong och på en matchvärmning var det en forward som klev av, skadad. Vi var sju backar och tränaren frågade mig om jag kunde spela vänsterforward matchen senare på kvällen eftersom man hade ont om forwards. Jag sa såklart ja eftersom det var lagets behov. Jag gjorde mål i den matchen och sen dess har jag fått spela både back och forward, säger han.

Rögles sportchef Chris Abbott berättade i söndags i samband med nyheten om LaLeggia att en sådan spelare normalt sett inte är tillgänglig för Rögle vid den här tiden på året. Men det här är inget normalt år – vilket Joey själv bekräftar.
– Ja, det är en mycket speciellt situation i Nordamerika. NHL har precis kommit igång och fortfarande är det stor osäkerhet kring vad som händer med AHL. Jag har väntat för att se vad som händer men kände för en kort tid sedan att det var dags att göra något nu, jag ville spela hockey.
Nästan samtidigt så blir jag kontaktad av Chris Abbott som undrade om jag ville komma över och spela i SHL för Rögle som leder serien. Det kändes nästan för bra för att vara sant först. Jag har inte spelat hockey sen 9 mars och längtar efter att få börja spela igen och så får jag chansen i ett topplag i en europeisk toppliga.

Efter första kontakten med Chris Abbott gick det snabbt tills kontraktet var påskrivet och ansökningarna för arbets- och uppehållstillstånd var påbörjade.
– Det gick på några dagar. Jag har några kompisar som spelar i SHL så jag kontaktade dem och frågade lite innan jag bestämde mig. Jag har alltid sagt att jag vill prova på spel i Europa och nu är det dags, säger Joey.
– Jag är både exalterad och lite nervös, erkänner han.

En av vännerna som han pratat med är Adam Tambellini i Rögle:
– Adam har berättat många bra saker. Rögle verkar ha väldigt bra saker på gång och jag längtar tills jag är på plats och kan ansluta till laget.
Någon gång nästa vecka hoppas Joey att han kan ansluta till laget, först ska visumet vara klart.

Vilken typ av spelare är det då som kommer till Rögle?
– Det är svårt att beskriva sig själv. Men jag skulle väl säga att jag är mer av en offensiv spelare, jag gillar att passa och åker bra skridskor. Jag gillar att använda fötter och klubban när jag försvarar. Sen njuter jag av att tävla och vinna matcher, säger han och skrattar.
Efter samtal med Rögles materialförvaltare Frederik "Fidde" Andersen är det bestämt att Joey kommer att spela i tröja nummer 77.